Фамилия Ниетбаева — женская форма фамилии Ниетбаев, и её корни ведут в казахскую и тюркскую среду. Основа здесь — личное имя Ниетбай, которое складывается из двух частей. Первая часть, «ниет», восходит к арабскому слову «ният» — намерение, цель, устремление. В тюркских языках это слово закрепилось в значении «благое намерение» или «заветная мечта». Вторая часть, «бай», — традиционный компонент казахских и башкирских имён, означающий «богатый», «господин», «хозяин». В прошлом «бай» был не столько указанием на реальное богатство, сколько пожеланием благополучия и уважения. Таким образом, имя Ниетбай можно истолковать как «обладатель чистых намерений» или «богатый устремлениями».

Фамилия образована по распространённой в XIX–XX веках модели: к имени добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих основ). Такие фамилии массово возникали при переходе кочевых народов к оседлости и фиксации в документах Российской империи. Мужская форма Ниетбаев, а женская Ниетбаева — типичный пример, когда окончание меняется по роду носителя.

Географически фамилия чаще всего встречается в Казахстане, особенно в западных и южных областях, а также среди казахской диаспоры в России. Встречаются варианты написания с одной «е» — Ниетбаева, и реже с «и» — Ниятбаева, что отражает диалектные колебания в произношении арабского заимствования.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ниетбаев стоит в одном ряду с Ниязовым (от «ният» с суффиксом -ов) и Байниязовым (где части поменяны местами). Но в отличие от них, фамилия Ниетбаева сохраняет более архаичную двухкомпонентную структуру имени, где «ниет» — не просто корень, а полноценное смысловое пожелание. Это делает её ценной для историков языка: она фиксирует ту стадию, когда личное имя ещё не стёрлось до абстрактного звука, а несло прозрачную надежду родителей на судьбу ребёнка.