Фамилия Нигаи — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий, она не заканчивается на -ов, -ев или -ин, что сразу указывает на нерусскую основу. Скорее всего, перед нами фамилия восточного происхождения, которая сохранила свою первоначальную форму без русификации с помощью суффикса принадлежности.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию Нигаи с тюркскими языками. В тюркском слове «нига» или «ныга» прослеживается значение «нежный», «мягкий», «слабый» или даже «ласковый». Окончание -и в тюркских фамилиях часто выполняет функцию притяжательности (как русское «чей?»), то есть Нигаи можно перевести как «принадлежащий Ниге» или «из рода Нига». Таким образом, основа фамилии — это личное прозвище или доисламское имя Нига, которое давали по черте характера или внешности.

Менее распространённая, но возможная версия — иранский корень. В персидском языке слово «нигах» означает «взгляд», «вид». Если предположить, что в основе лежит искажённое «Нигах», то фамилия могла означать «зоркий» или «внимательный». Однако эта версия слабее, так как в тюркском ареале фамилия встречается чаще, а персидское влияние на фамилии Поволжья и Средней Азии обычно проявляется через заимствованные имена, а не через чистые нарицательные слова.

Географически фамилия Нигаи встречается у татар, башкир и народов Северного Кавказа (особенно у аварцев и кумыков), а также у выходцев из Азербайджана. В русском контексте она могла появиться через смешанные браки или миграцию. Поскольку фамилия не получила типичного русского окончания, её носители, вероятно, долго сохраняли национальную идентичность и не входили в состав крестьянского или дворянского сословия центральной России — там фамилию бы «обрусели» до Нигаева или Нигина.

Словообразовательная модель здесь проста: корень + аффикс принадлежности. Никакого суффикса, меняющего значение, нет. Это значит, что фамилия — прямое прозвище, а не производное от профессии или места. Предки носителя фамилии Нигаи, скорее всего, получили её как родовое имя от человека, которого в округе знали как Нигу — ласкового или мягкого по характеру.