Фамилия Нигатив — редкий случай, когда слово пришло в русский обиход не из диалекта или древнего ремесла, а из книжного или технического языка. В основе лежит латинское negativus — «отрицательный», которое в русском языке закрепилось сначала как фотографический термин (негатив — обратное изображение), а затем как общее понятие. Носитель такой фамилии вряд ли был пессимистом: в крестьянской среде прозвища на латыни не давали. Скорее всего, фамилия семинарская.

В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко меняли фамилии на «говорящие» — по-латыни или по-гречески. Нигатив мог получить сын священника, который отличался скептическим нравом или любил спорить с наставниками. Но есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «негатив» могли искажённо произносить как «негатиф» или «нигатив», имея в виду не фотографию, а человека, который всё отрицает, — этакую бытовую характеристику, похожую на прозвище Отрицалов или Перечник.

Суффикса в фамилии нет — она образована бессуффиксным способом, то есть слово целиком стало фамилией. Такое встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, и характерно для поздних, часто искусственных образований. В документах XIX века Нигатив почти не встречается: это не массовая фамилия, а штучная, скорее всего, единичная в конкретном роду. Географически она могла закрепиться в центральных губерниях, где работали семинарии, — в Рязанской, Тверской, Ярославской, но точных данных по расселению нет. По той же модели возникли фамилии Негативский (с более привычным суффиксом) и Негатов, но Нигатив стоит особняком — слишком буквально и неловко для уха, что и делает её приметной.