Фамилия Нигельман — это, скорее всего, прозвище, которое закрепилось за родом, а не имя, данное при крещении. Разбираем её по составу: основа явно немецкая, и здесь всё сходится. Первая часть — Nagel, то есть «гвоздь», вторая — Mann, «человек». Получается «гвоздевой человек» или «человек-гвоздь».

Самый прямой смысл такого прозвища — ремесло. Предок мог быть мастером по изготовлению гвоздей, кузнецом узкой специализации или строителем, который работал с этим крепёжным материалом. В средневековых немецких городах ремесленные прозвища часто переходили в фамилии именно так — через то, чем человек зарабатывал на хлеб.

Но есть и второй, менее очевидный вариант. Иногда Nagelmann в немецких говорах использовали как образное описание человека. Речь о ком-то высоком, поджаром и прямом, будто гвоздь. Такое прозвище могли дать не за профессию, а за стать. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — про ремесло — выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии встречались чаще, чем метафоры внешности.

Обратите внимание на написание. В русском языке фамилия закрепилась как Нигельман, хотя в немецком оригинале первая буква — N-a-g-e-l. Это типичная история для остзейских немцев или переселенцев, когда на слух звук [а] после твёрдого согласного смягчался и превращался в [и]. Так что если ваши предки писались иначе, например Нагельманн, — это не ошибка, а этап бытования фамилии в новой языковой среде.

Географически фамилия встречается там, где селились немецкие колонисты: Поволжье, Причерноморье, Прибалтика. В России она редкая, что неудивительно — это не адаптированная форма, а перенесённая почти без изменений.

Отдельно стоит сказать о модели. Фамилия не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), она застыла в форме немецкого сложного слова. Это отличает её от большинства русских фамилий и сразу выдаёт иностранное происхождение рода. Если ваш предок носил её в Российской империи, он почти наверняка был из числа немецких колонистов или остзейских подданных, а не из коренного русского населения.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии Нигельман в открытых источниках нет, и это нормально для столь редкой фамилии. Но сам факт её сохранения говорит о том, что род держался за свою идентичность и не русифицировал написание намеренно.