Фамилия Нихельман — редкий пример фамилии, в которой славянское имя прижилось на немецкой почве. Разбираем её по частям: основа Нихель — это народная, обиходная форма имени Николай, а окончание -ман (Mann) в немецком языке означает «человек» или «муж». Получается, что Нихельман — это «человек по имени Нихель», то есть «Николай».

Имя Николай восходит к греческому Nikolaos, где корень nika переводится как «побеждать», а laos — как «народ». Так что в основе фамилии лежит значение «победитель, покоритель народов». В русской традиции подобные формы — Нихель, Нихоля — возникали как уменьшительно-бытовые варианты, а затем закреплялись в фамилиях, когда носитель переезжал или попадал в иную языковую среду.

Сам тип фамилии — немецкий, с характерным компонентом -ман. Так в немецкоязычных землях часто называли пришлых людей по их личному имени, не добавляя прозвища или ремесла. Поэтому Нихельман, скорее всего, указывает на конкретного предка, носившего имя Нихель, а не на занятие или место жительства.

В России фамилия встречается в документах XX века. В Книге памяти Чувашской Республики упоминается Нихельман Фёдор Иванович, 1885 года рождения, уроженец города Марксштадт Саратовской области. Он работал мастером гнутарного цеха Шумерлинского деревообделочного комбината. Марксштадт — бывшая немецкая колония на Волге, что подтверждает: фамилия бытовала среди поволжских немцев, чьи предки сохраняли немецкую модель именования даже спустя поколения.

Известен и более ранний носитель фамилии — Кристоф Нихельман (1717–1762), немецкий композитор и клавесинист. В 1730–1733 годах он учился у Иоганна Себастьяна Баха в школе святого Фомы в Лейпциге. Позже перебрался в Гамбург, где общался с Иоганном Маттесоном и Георгом Филиппом Телеманом. Затем в Берлине брал уроки контрапункта у Иоганна Кванца, а с 1744 года занял место второго чембалиста в придворной капелле Фридриха II — первым чембалистом тогда был Филипп Эммануил Бах. В 1755 году Нихельман опубликовал музыковедческий трактат, посвящённый исследованию мелодики.

Таким образом, фамилия Нихельман соединяет две линии: немецкую фамильную модель и православное имя Николай, адаптированное в бытовой форме. Встречается она и в среде поволжских немцев, и в немецкой музыкальной культуре XVIII века, что делает её интересным примером межкультурного переноса имени.