Фамилия Никанкина образована от мужского имени Никанка — так в народной, бытовой традиции звучала уменьшительная форма канонического имени Никодим (реже — Никанор или Никита). Церковное имя Никодим восходит к греческому слову со значением «побеждающий народ», и в русских деревнях оно быстро обрастало ласковыми вариантами: Никанка, Никаня, Никаша. Именно от такой обиходной формы и пошла фамилия, закрепившаяся за потомками человека, которого в округе звали Никанкой.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространённая: к основе Никанк- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. В старину это читалось буквально: «Никанкин сын», «Никанкина дочь», а затем закрепилось как родовое имя. Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Никанкина, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и случай с Никанкиной — классический пример второго пути: никакого прозвища, связанного с характером или ремеслом, здесь нет, только имя, которое дали при крещении.

Интересно, что фамилия сохранила именно просторечную, «домашнюю» форму имени, а не строгую церковную. Это говорит о том, что предки Никанкиных были людьми простого звания — крестьянами или посадскими, у которых за плечами не было книжной учёности, зато была живая традиция звать человека так, как привыкли в семье и на улице. Подобные фамилии на -ин от неполных или уменьшительных имён (Петин, Васькин, Гришин) филологи относят к числу древнейших пластов русской фамильной системы — они начали складываться ещё в XV–XVI веках, задолго до того, как фамилии стали обязательными для всех сословий.

В написании Никанкина легко спутать с фамилией Никанорова или Никитина, но разница существенна: Никаноров и Никитин отсылают к полным формам имён, а Никанкин — к той самой уменьшительной, которая в документах XVII–XVIII веков встречалась как «Никанка». Если ваш предок носил фамилию Никанкин, а не Никандров или Никаноров, это почти наверняка означает, что родословная уходит корнями в среднерусскую или поволжскую глубинку, где такие формы имён держались дольше всего.

Отдельно стоит сказать о женской форме: Никанкина — это либо жена или дочь Никанкина, либо носительница фамилии в современном понимании, где окончание -а уже не несёт смысла принадлежности, а просто грамматически оформляет женский вариант. В дореволюционных метрических книгах женская форма писалась так же, и путаницы не возникало: контекст всегда подсказывал, идёт ли речь о вдове, девице или замужней женщине.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, и это нормально: массовые фамилии от уменьшительных имён редко попадают в энциклопедии. Зато сама фамилия — живое свидетельство того, как имя, данное при крещении, обрастало домашними вариантами и через несколько поколений превращалось в родовое прозвище, а затем и в официальную фамилию. Если вы ищете свои корни, стоит начать с архивов церквей тех губерний, где фамилия встречается чаще всего, — по опыту ономастов, это территории бывших Владимирской, Костромской и Нижегородской губерний.