Фамилия Никанкин — яркий пример того, как русская фамилия может звучать как полная, официальная форма имени, хотя на деле она образована от уменьшительного варианта. Вопреки возможному впечатлению, корень здесь не «Ника», а полное каноническое имя Никандр (от греческого «никэ» — победа и «андрос» — муж, то есть «победоносный муж»). Суффикс -ин указывает на принадлежность: Никанкин — это «чей?» — сын Никанки.

Разберём модель. В XIX веке в крестьянской и мещанской среде было нормой использовать не полное имя, а его обиходные, «домашние» формы. Никандр превращался в Никанку (аналог: Александр — Сашка, Павел — Пашка). Именно от этого прозвищного имени и пошла фамилия. Менее вероятна, но возможна связь с именем Никанор (от греческого «никао» — побеждать), которое тоже сокращалось до Никанки. Спор между двумя источниками решается просто: оба имени были в ходу, но Никандр встречался чаще, поэтому основная версия — от него.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от имён на -а/-я. В южных и западнорусских землях на месте Никанкина чаще встречался бы Никандров или Никандренко. Фамилия недворянская: в реестрах родовитых семей её нет, она из числа поздних, «фамилий второго порядка», которые массово закрепились за крестьянами после отмены крепостного права в 1861 году.

Интересная деталь: фамилия Никанкин почти не имеет однокоренных «конкурентов». В отличие от Ивановых или Петровых, где десятки вариантов, Никанкин стоит особняком. Это говорит о том, что имя Никандр не было сверхпопулярным, а значит, предки носителя фамилии происходили из местности, где это имя передавалось внутри одной семьи или небольшой общины. Если встретите Никанкина, можно с высокой вероятностью предположить, что его предки — крестьяне или мещане из центральной России, а родоначальника звали Никандр, но в быту его звали Никанка.