Фамилия Никанова образована от имени, а не от прозвища или ремесла, и в этом её ключ к разгадке. В основе лежит мужское имя Никан — вариант церковного имени Никон, которое носил один из самых почитаемых православных святых, преподобный Никон Радонежский. Само имя Никон восходит к греческому «nikao» — «побеждать», то есть буквально «победитель». Однако у имени Никан есть и вторая, не менее интересная версия происхождения: его могут считать уменьшительной формой имени Никандр.

Если следовать второй версии, то корни фамилии уходят в Византию. Имя Никандр составное: первая часть восходит к имени богини победы Ники, вторая — к греческому слову «andros», что значит «муж, мужчина». Получается, что в целом имя можно перевести как «победоносный муж» или «муж-победитель». Обе трактовки сходятся в одном: человек, чьим потомком был первый носитель фамилии Никанова, носил имя со значением победы, силы и мужественности.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе имени Никан добавили суффикс -ов-, а затем и окончание женского рода -а. Такую форму фамилия получила, когда закреплялась за женщиной или вдовой, а изначально, в мужском варианте, она звучала бы как Никанов. По сути, это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын, дочь или жена Никана. Подобные фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появлялась необходимость передавать семейное прозвание по наследству.

Интересно, что фамилия Никанова встречается реже, чем её «мужской» аналог Никанов, и это часто связано с документальной фиксацией: в переписных книгах и метриках женщину могли записать по отцу или мужу в родительном падеже. Географически фамилия распространена в центральной России и Поволжье, что типично для имён, попавших в народный обиход через церковный календарь. Отдельного упоминания заслуживает и то, что имя Никан в народной среде часто путали с Никоном, поэтому в одних и тех же семьях братья могли носить разные варианты, а фамилии закрепились за разными ветвями рода.

Если сравнивать Никанову с однокоренными фамилиями — Никонов, Никандров, Никашин, — то видно, как один корень дал целый веер прозваний. Никанова выделяется тем, что сохранила именно краткую, разговорную форму имени, которая звучит более народно и просто, чем торжественное Никандров. Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми незнатными, но с твёрдым именем, которое обещало им удачу в делах и битвах.