Никанов — фамилия с прозрачной, но не единственной версией происхождения. Чаще всего её относят к «полуотчествам»: основой послужило имя Никан. В русской традиции Никан — это сокращённая форма от канонического имени Никанор (греч. «видящий победу»). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Никана». Так что в большинстве случаев Никанов — потомок человека, которого в быту звали Никаном.

Однако есть и более редкая, но исторически обоснованная версия. В русских говорах слово «никан» (или «никаня») могло означать «неженка», «избалованный ребёнок». В словаре Владимира Даля зафиксировано: «никаня — кто нежит, холит, балует». Если фамилия образовалась от такого прозвища, её носитель — потомок человека, которого окружающие дразнили излишне изнеженным. Эта версия объясняет, почему у фамилии нет очевидной «именинной» пары среди полных церковных имён.

Интересна и география фамилии. Никановы традиционно встречаются в центральных и северных областях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях. В этих краях имя Никанор было популярно, а его сокращение Никан — особенно в крестьянской среде. В то же время в южных регионах и на Украине фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её севернорусский «имяобразовательный» характер.

С точки зрения словообразования фамилия проста: основа Никан- плюс типичный патронимический суффикс -ов. Она стоит в одном ряду с Никаноровым, Никоновым, но отличается тем, что исходное имя Никан — не самостоятельное каноническое имя, а народная форма. Это делает фамилию маркером простонародной, недворянской среды: дворяне чаще носили полную форму Никаноров.

Таким образом, если вы Никанов, ваши предки с большой вероятностью — крестьяне или посадские люди из центральной России, которых звали по отцу Никану. А сам Никан мог быть либо Никанором, либо, что реже, человеком с прозвищем «никан» — неженкой.