Фамилия Никанина на первый взгляд кажется простой, но в ней скрывается неочевидный выбор: она образована от женского, а не мужского имени. Это так называемая «матримониальная» фамилия, то есть указывающая на женщину как на главу семьи или родоначальницу.

В основе лежит женское имя Никана, которое в русской традиции могло быть как народной формой крестильного имени Никанор (от греческого «побеждающий мужей»), так и самостоятельным вариантом. Суффикс -ин в таких фамилиях отвечает на вопрос «чей?»: Никанина — значит «жена Никаны» или, что вероятнее, «вдова Никаны». В тех случаях, когда мужчина погибал или уходил на долгую службу, семью записывали по матери, и дети получали фамилию от её имени.

Географически фамилия редкая. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, где была сильна традиция «женских» фамилий, особенно в крестьянской среде до отмены крепостного права. В южных и восточных регионах, где фамилии закреплялись позже, такой тип почти не встречается.

Словообразовательная модель здесь необычна ещё и тем, что основа имени — Никан — не дала широко распространённых фамилий вроде Никанов или Никанкин. Никанина стоит особняком, что говорит о локальном бытовании. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он происходил из семьи, где женщина играла ключевую роль в хозяйстве, а её имя закрепилось в документах как родовое прозвище.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются как указание на вдовий статус или на то, что хозяйка дома была более известна в округе, чем её муж. Никанина — именно такой случай: не отчество, а матроним, сохранивший память о конкретной женщине.