Фамилия Никетенко — один из тех случаев, когда написание сбивает с толку, а на деле всё проще. В основе лежит каноническое имя Никита. Но почему не Никитенко, а через «е»? Всё дело в русской народной традиции произношения: имя Никита в быту часто звучало как «Никет» — с редукцией безударного гласного. От этой разговорной формы и образовали фамилию с типичным украинским суффиксальным показателем -енко.

Суффикс -енко в восточнославянской ономастике — один из самых распространённых. Он означал «сын» или «потомок», а в более широком смысле — принадлежность к роду. Никетенко, таким образом, буквально «сын Никеты» (народный вариант Никиты). Модель типична для украинских фамилий XVII–XIX веков, но встречается и на южнорусских землях, где было сильное украинское влияние.

Интересно, что при официальной записи фамилии в метрических книгах или ревизских сказках писарь мог колебаться: записать по церковному (Никитенко) или по народному (Никетенко). Второй вариант закрепился, возможно, из-за того, что семья была малограмотной и диктовала фамилию так, как привыкла слышать. В современных справочниках фамилия Никетенко считается сравнительно редкой, её географическое ядро — Черниговская, Полтавская, Харьковская области, а также прилегающие районы России.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Никетенко в большинстве своём принадлежали к крестьянскому или казачьему сословию. Имя Никита было распространённым, а суффикс -енко не указывал на дворянское происхождение, как, скажем, -ский. Поэтому предки современного Никетенко, скорее всего, были свободными или крепостными земледельцами, ремесленниками, мелкими казаками. Фамилия не несёт в себе прозвищного смысла — только указание на отца.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Никетенко стоит в одном ряду с Никитенко, Никитиным, Никитюком. Разница в суффиксе показывает, на каких территориях и в какое время закрепилась фамилия: -енко — юго-запад, -ин — север и центр России, -юк — западная Украина. Так что по одной фамилии можно примерно определить, откуда родом предки.