Фамилия Нихти — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя практически без изменений. В основе лежит глагол «нихтить», который в русских говорах означал «ныть, хныкать, плакаться». Так в народе называли капризного, вечно недовольного человека или ребёнка. Модель образования здесь простейшая: цельное прозвище без суффиксов — Нихтя или Нихти — закрепилось в качестве фамилии. Такая бессуффиксная модель встречается нечасто и характерна для фамилий, возникших из уличных кличек, которые не успели обрасти типовыми окончаниями -ов или -ин.

Версия о финском происхождении (от финского «nihti» — «заливчик, бухта») маловероятна для русской фамилии. Финно-угорские корни дали бы фамилию Нихтинен или Нихтилайнен, а не чистую основу. К тому же глагол «нихтить» фиксируется в северных и сибирских говорах, где контакты с финно-угорским населением были активны. Возможно, слово заимствовано из прибалтийско-финских языков, но уже в русской среде осмыслено как прозвище по характеру.

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу и Сибири. В Архангельской и Вологодской губерниях, а также в Забайкалье встречаются единичные носители Нихти. Социальный состав предков — скорее всего, крестьяне или мещане, поскольку прозвища по поведению давали в низовой среде, где не было строгих норм именования. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравните с однокоренными: Нихтин, Нихтиков, Нихта. Все они восходят к тому же глаголу, но с разными суффиксами. Фамилия Нихти осталась в исходной, «сырой» форме — как живое прозвище, которое не успели переделать на официальный лад. Это делает её хорошим примером того, как народная речь сохраняется в фамилиях без изменений.