Фамилия Никитников происходит от мужского личного имени Никитник — так в старину в некоторых говорах называли человека, носившего крестильное имя Никита. Само имя Никита пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка, где оно означало «победитель». Получается, что в основе фамилии лежит не просто каноническое имя, а его обиходная, народная форма, которая закрепилась в повседневной речи.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: к основе Никитник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Никитников — это «сын Никитника», то есть потомок того самого Никиты. Такая схема — от прозвищной или уменьшительной формы имени через притяжательное прилагательное к фамилии — одна из самых массовых в русской ономастике, её подробно описывал Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям.

Интересно, что форма Никитник не единственная в этом ряду. От того же имени Никита образовались фамилии Никитин, Никитский, Никитенко, Никитюк. Но Никитников стоит особняком: суффикс -ник в имени указывает на принадлежность к чему-либо, и здесь он как бы «утяжеляет» основу. Возможно, изначально Никитником называли не просто Никиту, а человека, который чем-то выделялся — например, был старшим в роду или носил имя в честь деда. Впрочем, точное значение этой формы сейчас установить трудно.

О времени и месте возникновения фамилии можно говорить лишь приблизительно. Процесс закрепления фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий: у знати — раньше, у крестьянства — в основном после отмены крепостного права. Скорее всего, Никитниковы — это фамилия, сложившаяся в центральных русских землях, где были распространены подобные «усечённые» формы имён. Но документальных подтверждений по конкретной ветви рода у нас нет, поэтому любые точные даты были бы спекуляцией.

Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Никитников — живое свидетельство того, как народная языковая стихия перерабатывала церковные имена, приспосабливая их к бытовому употреблению. Она сохранила для нас ту форму имени, которая в официальных документах почти не встречалась, но была привычна в живом общении.