Фамилия Николанков — редкий пример того, как нестандартный суффикс переосмыслил обычное имя. В её основе лежит каноническое крестильное имя Николай (греч. Nikolaos — «победитель народов»), но не напрямую, а через уменьшительно-ласкательную форму Николаня. Суффикс -ков в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность («чей?»), но в этом случае он присоединён не к стандартному -а/-я, а к основе с конечным -н: Николан- + -ков.

Такая модель встречается редко. Обычно от имени Николай образуют фамилии Николаев, Николин, Никольский. Николанков же стоит особняком — в нём «склеились» два форманта: сначала разговорное имя Николаня (как вариант Николка, Николаша), а потом к нему добавили фамильный суффикс -ков, словно к фамилиям типа Иванков или Петраньков. Это говорит о том, что фамилия могла сложиться не в книжной, а в чисто устной среде, где прозвище отца — Николаня — закрепилось за детьми без оглядки на литературную норму.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и белорусским землям, где суффикс -ан- (Николаня, Миколаня) был активнее, чем в центральных говорах. Встречается она и на Украине, но в форме Миколанков — с украинским соответствием имени Микола. По сословной принадлежности предки Николанковых, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам: дворянские фамилии с таким «простонародным» суффиксом почти не фиксируются.

Если сравнивать с однокоренными, то интересна пара Николанков — Никулин. Вторая фамилия пошла от формы Никула (с утратой начального гласного), а первая сохранила полное имя, но добавила нестандартное окончание. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) такая модель не выделяется в отдельный тип, но на практике она встречается — как раз в тех случаях, когда фамилия «застыла» в той форме, в какой её произносили в деревне, а не записывал грамотный писарь.