Фамилия Никухина — это отчество, которое застыло в форме женского рода. В её основе лежит имя Никуха, а оно, в свою очередь, — просторечная, обиходная форма крестильного имени Никита. Имя Никита пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка, где «ника» означает «победа», а само имя переводится как «победитель». Так что, если копать до самого дна, смысл фамилии — «дочь или жена потомка победителя».

Разбираем словообразовательную цепочку. Сначала было полное церковное имя Никита. В быту, в крестьянской и рабочей среде, его сокращали до Никухи — так же, как Ивана звали Ванюхой, а Григория Гринюхой. Суффикс «-ух-» здесь придаёт именованию фамильярный, даже ласкательный оттенок. А уже от этого прозвищного имени образовали притяжательное прилагательное «Никухин», то есть «сын Никухи». Форма Никухина — это та же фамилия, но в женском роде, которая в старых документах закреплялась за дочерьми и жёнами. В современном употреблении она не склоняется по родам и остаётся неизменной для женщины.

Сам факт, что фамилия произошла от уменьшительной формы, а не от полного церковного имени, многое говорит о социальном происхождении первых носителей. В среде дворянства и духовенства чаще использовали полные формы или фамилии на «-ский». А вот «усечённые» имена с суффиксами «-ух-», «-юх-», «-ох-» — верная примета простонародной, рабоче-крестьянской среды. Поэтому версия о том, что основатель рода Никухиных был выходцем из низов, выглядит вполне правдоподобно. Это не значит, что среди предков не было зажиточных людей, но фамилия точно родилась не в боярских палатах.

Интересно, что фамилия Никухина встречается заметно реже, чем её «старшие братья» — Никитин или Никифоров. Это объяснимо: форма Никуха была локальной, привязанной к определённым говорам. Чаще всего такие именования встречались на севере и в центральных губерниях России, где любили «окать» и смягчать имена. В южных и западных регионах ту же роль играли формы Микита или Никитка, поэтому там закрепились другие фамилии.

Если говорить о написании, то в дореволюционных метрических книгах можно встретить оба варианта: Никухин и Никухина. Это не ошибка писаря, а грамматическая норма того времени: женщину записывали по отцу или мужу в родительном падеже, отсюда и окончание «-а». Со временем, когда фамилии стали передаваться по наследству в неизменном виде, женская форма закрепилась как самостоятельная. Так что современная носительница фамилии Никухина носит в себе память не только о предке Никите, но и о той эпохе, когда фамилии ещё «жили» и менялись по родам.