Фамилия Никунен — типичный пример финской модели образования фамилий, и её история начинается с имени, которое знакомо каждому. В основе лежит имя Нику — уменьшительная форма скандинавского Никлас, а тот, в свою очередь, — шведский вариант христианского имени Николай. Цепочка простая: греческое Nikolaos складывается из двух основ — «нике» (победа) и «лаос» (народ). Так что в переводе на русский смысл имени — «победитель народов» или «народ-победитель».

Святым покровителем этого имени считают архиепископа Мирликийского Николая, известного у нас как Николай-чудотворец. С ним связана легенда, объясняющая рождественскую традицию дарить подарки: святой якобы тайком подбросил мешок золота в дом обедневшего отца трёх дочерей, чтобы те могли выйти замуж. Отсюда и образ Николая как дарителя, приносящего детям подарки в ночь на 19 декабря — день его памяти.

Но самое интересное в фамилии Никунен — не корень, а суффикс. Финские фамилии часто строятся по модели с элементом -лайнен/-ляйнен, который означает «похожий на что-то» или «происходящий из какой-то местности». Однако здесь мы видим иной, более редкий вариант — суффикс -нен. В финском языке он тоже указывает на принадлежность, но чаще встречается в восточно-финской традиции, где фамилии с -нен (например, Виртанен, Корхонен) стали массово закрепляться в XIX веке. Так что Никунен можно перевести как «из рода Нику» или «никнин сын».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то бросается в глаза, что в русской среде аналогичная основа дала бы фамилию Никулин или Никольский. Но финский вариант сохранил более архаичную форму имени — Нику, которая в шведских и финских говорах была распространена как самостоятельное имя. Географически фамилия Никунен чаще всего встречается в Финляндии и среди потомков финских переселенцев, например, в Ленинградской области и Карелии, где в XIX — начале XX века жили ингерманландские финны.

Сословной привязки у фамилии нет: её носили и крестьяне, и ремесленники, и городские жители. В финской ономастике фамилии с -нен не указывали на знатность, а просто фиксировали родовую принадлежность. Так что предки Никунен — скорее всего, обычные люди, чья фамилия закрепилась за их потомками благодаря финской традиции именования, где отчество постепенно превращалось в наследственную фамилию.