Фамилия Нильмайер — типичный пример немецкой фамилии, сложенной из двух корней. Её стоит разбирать не по славянской модели, а по законам немецкой ономастики, где распространены составные фамилии-определители.

Первая часть, «Ниль», восходит к имени собственному. Скорее всего, это сокращение от имени Нильс (скандинавский вариант Николауса). Второй корень, «майер» (Meyer), — одна из самых частых основ немецких фамилий, означающая управляющего имением, арендатора или зажиточного крестьянина. В буквальном переводе «Нильмайер» — это «Майер (управляющий), которого зовут Нильс» или «Майер из рода Нильсов». Такая конструкция (личное имя + профессия/статус) типична для немецких фамилий, возникших в XV–XVII веках, когда потребовалось различать однофамильцев по имени отца или хозяина.

Географически фамилия тяготеет к северу Германии, где имя Нильс (датское и норвежское по происхождению) было распространено из-за близости к Скандинавии. Также возможна связь с топонимом: в Германии есть небольшие населённые пункты с корнем «Ниль», но это менее вероятно, так как фамилия образована от личного имени, а не от названия места.

В России фамилия Нильмайер встречается редко и почти всегда указывает на немецкое происхождение предков, которые могли переселиться в Российскую империю по приглашению Екатерины II или позже, в XIX веке. Сословно это, скорее всего, были не аристократы, а крестьяне или ремесленники, так как «майер» — статус, близкий к фермеру-арендатору, а не к дворянину.

Суффикс «-ер» в немецких фамилиях не имеет того же значения, что в русских: он не указывает на принадлежность роду, а является частью профессионального названия (как в фамилиях Мюллер, Шнайдер). Поэтому искать в фамилии Нильмайер славянский суффикс было бы ошибкой — это чистая немецкая модель, где первый корень уточняет, о каком именно Майере идёт речь.