Фамилия Нивинский — это классический пример того, как русская фамилия выросла из прозвища, а не из имени или профессии. Основа здесь — нарицательное слово «нива», то есть обработанное поле, пашня, засеянный участок земли. Вряд ли предок получил такое прозвище за случайное владение клочком земли: скорее всего, Нивой в народе называли крестьянина, который умело и тщательно вел хозяйство, чьи посевы всегда были под присмотром. Слово это для славянина было не просто термином: земля-кормилица издревле сближалась с образом матери, дающей жизнь. Отсюда и пословицы, вроде «Не поле родит, а нивка» или «Найдется нивка и бобылю, на свои кости» — в них сквозит отношение к полю как к живому существу.

Сам механизм образования фамилии прост и прозрачен: к основе «Нива» добавили суффикс -ин-, а затем родовой суффикс -ский. Получилась форма, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть «принадлежащий Ниве», а точнее — потомок того самого человека по прозвищу Нива. Суффикс -ский в русских фамилиях встречается реже, чем привычные -ов и -ин, и это важная деталь. В XV–XVII веках такие фамилии чаще закреплялись за служилыми людьми, дворянством или духовенством, тогда как крестьяне обычно получали простые формы на -ов. Поэтому, если копнуть глубже, фамилия Нивинский может указывать не на рядового пахаря, а на человека, который вышел из крестьянской среды, но поднялся по социальной лестнице — например, стал приказчиком, мелким помещиком или священником. Впрочем, это лишь версия: в разных регионах суффикс -ский могли использовать и для просто «красивого» звучания, без сословного подтекста.

Точную географию возникновения фамилии назвать сложно. Форма с -ский распространена по всей России, но особенно часто встречается на западе и юге страны, где влияние польской и украинской ономастики было сильнее. Возможно, предки Нивинских жили на плодородных черноземных землях, где «нива» была словом повседневным. Так или иначе, фамилия сохранила память о труде земледельца и об уважении к нему. Сегодня она звучит как памятник не столько письменности, сколько живому народному языку, который умел превращать простое слово о поле в фамильное имя, передающееся из поколения в поколение.