Фамилия Нижгальцева — редкая и неочевидная по происхождению. В ней слышится что-то южное или западное, но на самом деле корни, скорее всего, чисто русские, хотя и с изрядной долей искажения.

Попробуем разобрать её по частям. Основа «Нижгал-» не встречается ни в древнерусских именах, ни в распространённых прозвищах. Самое вероятное объяснение — это фонетическое изменение слова «низкий» или «нижний». В русских говорах, особенно северных и вологодских, «ж» могло заменять «з» под влиянием соседних звуков (так называемая ассимиляция). «Нижний» через форму «нижгал» (с добавлением суффикса -гал-, как в диалектных словах «визгать» или «брызгать») дало бы прозвище Нижгало — человек, который живёт в низине, на нижнем конце села, или же низкорослый. Суффикс -ев- в окончании указывает на притяжательное значение: Нижгальцев — сын или потомок Нижгала.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским корнем «ныж» (бедный, скудный) или искажённым «наз» (нежный, изнеженный). Однако для фамилии Нижгальцева нет никаких географических или исторических привязок к татаро-монгольскому влиянию. Фамилия не встречается в южных или восточных регионах, где такие корни были бы типичны. Поэтому версия с русским диалектным «нижний» гораздо правдоподобнее.

Суффикс -цев (а не -ов) — редкий, но не уникальный. Он образует фамилии от прозвищ, оканчивающихся на -ец или -ло (Нижгалец → Нижгальцев). В данном случае, скорее всего, исходное прозвище звучало как Нижгало, а в родительном падеже — «сын Нижгала» превратилось в Нижгальцев (с мягким знаком перед суффиксом, что типично для основ на -л). Такая модель характерна для фамилий, возникших в XVI–XVII веках в среде служилых людей или крестьянства, но без указания на высокое сословие.

О сословии носителей этой фамилии сказать почти нечего. Нижгальцевы — не дворянский род, не купеческая династия. Вероятнее всего, фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в одном из центральных или северных регионов России. В современных справочниках она не упоминается как массовая, что подтверждает её локальный характер: возможно, она сохранилась в одной-двух деревнях или в семьях, ушедших оттуда в города.

Итог простой: Нижгальцева — это «из рода обитателей низины». Фамилия не звучная, не героическая, но она точно передаёт бытовую деталь — место жительства или внешность предка.