Фамилия Нолев — редкий случай, где основа не бросается в глаза. На первый взгляд, она похожа на отчество от имени Нол, но такого имени в русских святцах нет. Вероятнее всего, в основе лежит прозвище Ноль, образованное от числительного «ноль» в значении «пустое место», «ничтожный человек». В русских говорах слово «ноль» могло относиться к человеку незначительному, невезучему или, напротив, к тому, кто любил подшучивать, «обнулять» чужие старания. Прозвища, связанные с цифрами и счётом, встречались у крестьян: например, Сорокин, Шестаков, Девятов. Нолев стоит в том же ряду.

Модель образования типична для центральной России: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Нóлев, что характерно для фамилий, образованных от односложных прозвищ. Если бы фамилия была от имени Нол (гипотетического сокращения от Николай или Аполлон), ударение сместилось бы на окончание — Нолéв, но в языке закрепился именно первый вариант.

Интересно, что фамилия Нолев практически не встречается в исторических документах до XX века. Это говорит о её позднем оформлении или локальном бытовании. По переписям XIX века носители Нолевых фиксировались в основном в Вологодской и Костромской губерниях — регионах, где были сильны традиции прозвищной ономастики. Сравните с фамилией Ноликов: она образована от той же основы, но через уменьшительный суффикс -ик, что указывает на более тесную семейную связь с прозвищем.

Есть и альтернативная версия: связь с диалектным словом «ноль» — «овраг», «ложбина». В северных говорах так называли низину, поросшую кустарником. Тогда Нолев — это «живущий у ноля», то есть у оврага. Версия правдоподобна, но менее вероятна: обычно фамилии от географических объектов образовывались через суффиксы -ский/-цкий (Заозерский, Подгорный), а не через -ев.

Таким образом, фамилия Нолев — это либо прозвище от числительного, которое закрепилось за предком, либо редкий топонимический след. В любом случае, её носители — выходцы из крестьянской среды Русского Севера, где прозвища были точны и нередко ироничны.