Фамилия Ноликов — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или внешность, превратилось в родовое имя. В её основе лежит слово «нолик», то есть уменьшительная форма от «нуль». В русских говорах «нулём» или «ноликом» называли не только цифру ноль, но и человека с определёнными чертами: незначительного, мелкого, пустого или, наоборот, круглого и низкорослого. Прозвище Нолик могли дать невысокому полному человеку — по ассоциации с формой цифры, либо тому, кого считали «пустым местом», не способным на серьёзные дела. Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с профессией: в некоторых регионах «ноликом» называли ученика-счетовода или писаря, который постоянно имел дело с нулями в ведомостях.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность. Ноликов — буквально «сын Нолика» или «из семьи Нолика». Это типичная русская патронимическая фамилия, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям без изменений. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), форма на -ов здесь закономерна: основа «Нолик» твёрдая, с конечным согласным к.

Географически фамилия редкая и локальная. По данным переписей, Ноликовы встречаются в основном в центральных и южных областях России — Тульской, Рязанской, Курской, а также в Поволжье. В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется среди дворянства или купечества, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Ноликов не упоминается, но аналогичные образования от числительных (Нулевой, Нолин) встречаются, что подтверждает прозвищную природу.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли писать через букву «ять» — Ноликовъ, а в некоторых говорах произносить с ударением на первый слог: Нóликов. Это отличает её от возможного ошибочного прочтения как «наликов» (от «налик» — лицо, лик). Второй вариант маловероятен: форма «Наликов» существовала бы самостоятельно, с другим значением. Таким образом, Ноликов — фамилия-характеристика, которая в основе своей несёт не цифру, а живое народное прозвище, закрепившееся за родом.