Фамилия Нольняев — одна из тех, чья основа не лежит на поверхности. В ней нет привычного «Иван» или «кузнец», и чтобы понять её происхождение, нужно присмотреться к звучанию и возможным диалектным корням.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Нольняй или Нольня. В русских говорах слово «ноль» (или «нуль») имело не только математический смысл. «Нолем» в переносном значении называли человека незначительного, пустого, никчёмного — того, кто «ноль без палочки». Суффикс -няй характерен для прозвищ, описывающих поведение или свойство: вспомните фамилии Ревняев (от «реветь»), Болтуняев, Сопляев. Нольняй — это «нулевой человек», ничтожный. Вероятно, прозвище дали либо с насмешкой, либо как имя-оберег: чтобы ребёнок, названный «пустым», на самом деле вырос полным сил.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом. В России есть несколько рек с названием Нолья (притоки Вятки и Камы), а также деревни вроде Нольинск. В этом случае Нольняев мог означать выходца с реки Нолья или из села Нольное. Однако фамилия образована не через типичный суффикс -ский, а через -ев, что чаще указывает на прозвище, а не на географическое название. К тому же форма «Нольняев» подразумевает исходное «Нольня», а не «Нолья».

Фамилия редкая. По переписям XIX–XX веков её носители встречались в основном в Вятской губернии и в Поволжье — как раз в тех местах, где протекают реки Нолья. Это подкрепляет обе версии: и прозвищную (в говорах Вятки слово «нуль» бытовало), и топонимическую. Но всё же прозвищное происхождение выглядит убедительнее: суффикс -няй — типичный для русских прозвищ, а не для названий по месту жительства.

С точки зрения словообразования фамилия проста: прозвище Нольняй (или Нольня) + патронимический суффикс -ев, означающий «сын Нольняя». Написание через «о» — результат исторического чередования «о/нуль» (как в слове «ноль»). В старообрядческих записях можно встретить вариант «Нульняев», но в современной орфографии закрепилась форма с «о».

Таким образом, предок современного Нольняева с высокой долей вероятности получил прозвище за характер или судьбу — возможно, ироничное, возможно, охранительное. Фамилия хранит в себе отголосок того, как в деревенской среде оценивали человека: коротко, метко и без лести.