Фамилия Нольте (в немецком написании Nolte) — это краткая форма старых германских личных имён, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, от какого именно имени она пошла. Чаще всего её возводят к имени Арнольд, где первая часть arn означает «орёл», а вторая — waltan, то есть «править». Вместе получается «правящий орёл» — образ, который в средневековой Европе звучал как метафора власти и силы.

Но есть и вторая версия, не менее правдоподобная: Нольте могло образоваться от имени Рейнвальд (Reinwald), где корень ragin переводится как «совет», а waltan — снова «править». То есть «правящий советник». Оба варианта укладываются в типичную для тех времён модель имён-оберегов: родители давали ребёнку имя, которое должно было предопределить его судьбу или защитить его. Сокращение длинного имени до короткого — обычное дело в разговорной речи, так Арнольд или Рейнвальд в быту превращался в Нольте.

Сам по себе суффикс -te в немецких фамилиях — это след северогерманских диалектов, особенно распространённых в Вестфалии и Нижней Саксонии. Там краткие формы имён часто получали окончание, которое позже закрепилось как фамилия. То есть Нольте — это не прозвище и не указание на ремесло, а именно отчество, застывшее в форме, которая отвечает на вопрос «чей ты?» — сын Ноля, где Ноль — домашняя форма того самого Арнольда или Рейнвальда.

В России эта фамилия встречается редко, и чаще всего её носители — потомки немцев, переселившихся в империю в XVIII–XIX веках. Но для русского уха она звучит непривычно, и потому многие ищут её значение именно в контексте западноевропейской ономастики, а не славянской.

Из однофамильцев широко известен Ник Нольте — американский актёр и режиссёр. Российскому зрителю он знаком по дилогии «48 часов», триллерам «Мыс страха» и «Повелитель приливов». Его фамилия — как раз тот случай, когда немецкое имя, пройдя через эмиграцию в США, сохранило исходное написание Nolte, хотя произношение в английском языке заметно сместилось.