Фамилия Норбу — редкий для России случай, когда фамилия не образована от славянского прозвища или имени, а является прямой транслитерацией тибетского слова. В тибетском языке «норбу» (ནོར་བུ) означает «драгоценность», «драгоценный камень». Это не просто имя, а распространённый элемент в буддийской ономастике: так зовут одного из восьми бодхисатв, а слово входит в состав многих личных имён (например, Тензин Норбу — «драгоценность, хранящая учение»).

В русский язык фамилия попала двумя путями. Первый — через бурятские и калмыцкие роды, где буддийские имена традиционно переходили в фамилии. У бурят и калмыков «Норбу» могло стать фамилией в советское время, когда массово оформлялись паспорта и тибетско-монгольские имена записывали как фамилии. Второй путь — через тибетских эмигрантов, оказавшихся в СССР. Однако таких носителей единицы.

Словообразовательно фамилия проста: это чистая основа без суффикса. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин, -ский, Норбу не склоняется по падежам и не меняет форму в зависимости от пола носителя. Это выдаёт её иноязычное происхождение.

Родственных фамилий в русском языке нет, но в монгольских и бурятских фамилиях встречаются однокоренные варианты: Норбоев, Норбонов (с добавлением русского суффикса -ев). Фамилия Норбу без суффикса — более архаичный и точный вариант записи исходного слова.

Социальный контекст: в Бурятии и Калмыкии фамилия Норбу не считается аристократической, но и не крестьянская — она указывает на буддийское вероисповедание предков. Чаще всего её носили ламы или люди, получившие имя от буддийского учителя. В остальной России фамилия практически не встречается.