Фамилия Норбубаева — яркий пример того, как в русском языке закрепилось имя, пришедшее из совершенно другой языковой и культурной среды. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Норбубаев, то есть потомок или человек из семьи Норбубы. Женская форма Норбубаева — это грамматическое изменение по роду, а не отдельная фамилия.

Основа фамилии — мужское личное имя Норбуба. Оно составное и явно восточного происхождения. Первая часть, «Нор-», скорее всего, восходит к тибетскому слову «норбу» (nor bu), что означает «драгоценность», «сокровище». Это очень распространенный компонент в тибетских и монгольских именах (например, Норбу, Нордэн). Вторая часть, «-буба», — это, вероятно, уйгурское или тюркское слово «буба» (buba), которое в разных диалектах может означать «отец», «дед», «предок» или «глава рода».

Таким образом, имя Норбуба можно перевести как «драгоценный отец» или «сокровище предков». Это типичное для тюрко-монгольского мира составное имя-пожелание, которое давали ребенку, желая ему стать ценным, уважаемым человеком, опорой для семьи. Встречаются и варианты с другим порядком частей, например, Бубанорбу.

Географически фамилия Норбубаева с высокой вероятностью связана с регионами, где исторически пересекались тюркские и монгольские народы, а также было распространено влияние тибетского буддизма. Это прежде всего Кыргызстан, Казахстан, Алтай, а также отдельные районы Узбекистана и Синьцзян-Уйгурского автономного района Китая. В России носители фамилии чаще всего встречаются среди потомков выходцев из этих мест.

С точки зрения социальной истории, фамилия Норбубаева не говорит о каком-то конкретном ремесле или сословии предков. Она не указывает на крестьянина, кузнеца или священника. Её основа — личное имя, которое мог носить человек любого положения, от скотовода до аксакала. Ценность этой фамилии для этимолога в том, что она сохранила в себе сложный культурный сплав: тибетскую духовную лексику и тюркскую бытовую, что отражает многовековые контакты народов Центральной Азии.