Фамилия Нордгейм — редкий для России пример фамилии, которая ведет родословную не от прозвища или имени, а от конкретного места на карте Северной Германии. Слово это составное: nord — «север» и heim — «дом, усадьба». То есть буквально — «северный дом». Так в Германии называли несколько поселений, и основатель рода, вероятно, родился или долго жил в одном из них, а потом перебрался в другую местность, где его и записали по названию родины. Модель образования простая и прозрачная: немецкая фамилия, закрепившаяся за выходцем из конкретного топонима, без каких-либо русских суффиксов, которые обычно добавлялись при адаптации иностранных имен.

Поскольку фамилия немецкая, ее история тесно связана с судьбами немецких ученых и специалистов, которых в разное время приглашали работать в Россию, либо с потомками немецких колонистов. В любом случае, это фамилия не крестьянская и не купеческая в традиционном русском понимании, а скорее академическая или городская.

Самая известная фигура с этой фамилией — физик-теоретик Лотар Вольфганг Нордгейм (1899–1985). Он родился в Мюнхене, в 1923 году получил степень доктора философии в Гёттингенском университете, где позже читал лекции. Его научная биография отражает драматичную эпоху: в 1930-е годы, с приходом нацистов, он, как и многие коллеги, покинул Германию. Нордгейм работал профессором в университете Пердью, затем в университете Дьюка, а завершил карьеру в Сан-Диего, руководя отделом теоретической физики.

В науке он известен не только теоретическими работами в квантовой механике. Вместе с Вальтером Гайтлером он предсказал существование комптоновских процессов более высоких порядков. Но самое практическое наследие — метод Нордгейма — Скалеттара, который до сих пор используют при расчетах эффективности стержней управления в ядерных реакторах. Это редкий случай, когда фамилия, звучащая как экзотический топоним, прочно вписана в инженерные справочники по атомной энергетике.