Фамилия Нортман — редкий для России случай прямого заимствования немецкой фамилии без русификации. Её основа — немецкое Nordmann, что означает «северный человек» или «житель севера». В немецком языке это слово исторически относилось к скандинавам (норманнам), но в фамилиях оно закрепилось скорее как указание на географическое происхождение предка — с севера Германии или из Прибалтики. В отличие от многих немецких фамилий, оканчивающихся на -mann, Нортман не получил русского суффикса -ов или -ин, что говорит о позднем появлении носителей в России и, вероятно, о сохранении тесных связей с немецкой средой.

Модель образования проста: Nord (север) + Mann (человек). Такие фамилии часто давали переселенцам: человек, пришедший с севера, получал прозвище Нордман. В России фамилия встречается преимущественно у потомков немецких колонистов, которых приглашали в Поволжье и Новороссию в XVIII–XIX веках, а также у остзейских немцев из Прибалтики. Встречается и вариант Нордман — более близкий к оригинальному произношению.

С точки зрения сословной принадлежности, Нортманы могли быть как крестьянами-колонистами, так и горожанами, ремесленниками или людьми образованных профессий — среди немецких фамилий на -mann много купцов, пасторов, врачей. Точных данных по конкретным ветвям рода в открытых источниках немного, но фамилия сохраняет прозрачную этимологию и чёткую региональную привязку к немецкому северу.