Фамилия Новохижняя — редкий случай, когда географическое прозвище застыло в форме прилагательного женского рода. В русской ономастике такие фамилии на -ий/-ая обычно указывают на выходца из определённого места, но здесь основа необычна. Разберём её по частям.

Первая часть — «Ново-» — очевидно указывает на новизну: новый посёлок, новый хутор, новая деревня. Вторая часть — «хижняя» — происходит от слова «хижа» или «хижина». В южнорусских и украинских говорах «хижа» означала дом, избу, жильё. Следовательно, «Новохижняя» — это человек из Новой Хижи, то есть из новопостроенного селения с таким названием. Фамилия образована по модели притяжательного прилагательного: «он из Новой Хижи» → «он Новохижний», а для женщины — «Новохижняя».

Суффикс -н- в основе типичен для оттопонимических фамилий, но окончание -ая выдаёт её женскую форму. В документах XIX — начала XX века такие фамилии часто записывали в мужском варианте (Новохижний), но закрепилась именно женская — возможно, из-за того, что носительницей была вдова или дочь, а мужская линия прервалась. Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине: в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае встречаются топонимы вроде Новая Хижа или Хижино.

В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Новохижняя не связана с именем предка, а целиком отражает место жительства. Это говорит о том, что предки, скорее всего, были крестьянами или казаками, переселившимися на новое место и получившими прозвище по названию своего двора. Редкость фамилии объясняется тем, что модель на -ий/-ая для оттопонимических фамилий менее продуктивна, чем на -ский, и сохранилась лишь в отдельных регионах.