Фамилия Новохрестов — редкий пример того, как в фамилии застыл не род занятий или внешность, а целый жизненный сценарий. Её основа — словосочетание «новый крест» или «новохрест». В русских говорах «новохрестом» называли человека, недавно принявшего крещение, то есть новообращённого христианина. Чаще всего так говорили о крещёных татарах, мордве, чувашах или других иноверцах, перешедших в православие. В Поволжье и Приуралье, где в XVII–XIX веках шла активная христианизация нерусских народов, прозвище Новохрест было ходовым. Церковь и государство поощряли крещение, и в документах таких людей нередко записывали именно как «новокрещены», а в быту закреплялось прозвище.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Новохреста». То есть Новохрестов — потомок человека, которого в округе знали как «нового крещёного». Фамилия не дворянская и не купеческая, а типично крестьянская или мещанская: её давали в среде, где факт недавнего крещения был значимой социальной меткой. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на географию или служилое сословие, Новохрестов напрямую говорит о личной истории предка.

В некоторых регионах фамилию могли записать иначе — Новохрестов, Новокрестов, Новокрещёнов. Но вариант с «х» (Новохрестов) встречается реже и считается более архаичным, сохранившим диалектное произношение. Встретить её сегодня можно в основном в Ульяновской, Самарской, Оренбургской областях и в Татарстане — там, где в XVIII веке образовывались целые сёла новокрещёных.

Других версий происхождения, кроме прозвищной, по сути, нет. Связывать фамилию с храмом или крестом на церкви (как, например, Крестовоздвиженский) было бы натяжкой: в фамилии нет типично церковного суффикса, а есть бытовое прозвище. Так что Новохрестовы — это потомки тех, кто когда-то сменил веру, и эта перемена стала их родовым именем.