Фамилия Ножовка — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а название конкретного инструмента. Звучит почти как прозвище, и это, скорее всего, так и есть. Ножовка — ручная пила с узким полотном, и прозвище Ножовка могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — по роду занятий: столяру, плотнику или пильщику, который работал именно ножовкой, а не лучковой пилой. Второй вариант — по внешнему сходству: так могли прозвать очень худого, острого лицом человека, напоминающего узкое полотно пилы. Третья, менее очевидная, — по характеру: въедливого, «пилящего» придирками человека.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Фамилия образована по продуктивной модели «прозвище + -ов/-ев» (Ножовка → Ножовков) с последующим усечением конечного -ов, что в русской ономастике встречается, но нечасто. Однако более вероятно, что фамилия сразу закрепилась в краткой, «непатронимической» форме — Ножовка, без добавления суффикса принадлежности. Такие «именные» фамилии (как Сорока, Шуба, Копейка) характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвище могло стать фамилией без изменений. Поэтому географически фамилия Ножовка скорее всего имеет южнорусские или украинские корни.

В словарях русских фамилий эта фамилия обычно не выделяется отдельно, но вписывается в ряд «инструментальных» прозвищ (Топор, Пила, Молоток). Унбегаун в своей «Русской фамилии» упоминает подобные случаи как примеры прозвищ от названий предметов обихода, но специально Ножовку не разбирает. Другие исследователи отмечают, что такие фамилии нередко возникали в среде ремесленников и крестьян, где прозвище было точным и ёмким.

Интересно, что фамилия Ножовка могла возникнуть и как вторичная — от названия населённого пункта вроде деревни Ножовка (такие встречаются в Пермском крае и других регионах). В этом случае предок был не пильщиком, а выходцем из этой деревни. Но из-за прозрачности слова первая, «профессиональная» версия выглядит правдоподобнее. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, имеют довольно узкий ареал распространения — преимущественно центральные и южные области России, а также восток Украины.