Фамилия Нухаев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не имеет славянских корней, а её происхождение уходит в тюркские или кавказские языки. Модель образования проста: к основе «Нуха» добавлен русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Нухи). В русской традиции суффикс -ев пишется после мягких согласных и шипящих, что и закрепилось в написании.

Самая вероятная версия связывает фамилию с арабским именем Нух (библейский Ной). У мусульманских народов (чеченцев, ингушей, кумыков, татар) имя Нух было распространено, и от него через форму Нуха (как вариант бытового произношения) образовалась фамилия Нухаев. В таком случае предок носителя фамилии был человеком по имени Нух, а его дети стали Нухаевыми. Это типичная модель для народов Северного Кавказа и Поволжья, где русский суффикс присоединялся к местным именам.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с чеченским словом «нух» (дорога, путь). В таком случае прозвище Нуха мог получить путник, проводник или человек, живший у дороги. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилии от нарицательных существительных в чеченской среде образуются реже, чем от личных имён, а суффикс -ев всё равно указывает на адаптацию через русскую канцелярию.

Географически фамилия Нухаев наиболее плотно представлена в Чечне, Ингушетии и среди чеченской диаспоры. Встречается она и у других народов Кавказа, но значительно реже. Социальный контекст: в XIX — начале XX века, при фиксации фамилий в метриках и переписях, русские чиновники часто записывали горцев по отцу, добавляя -ов или -ев к имени. Поэтому Нухаевы — это потомки конкретного Нухи, жившего, скорее всего, 150–200 лет назад. В отличие от многих русских фамилий, которые могли возникнуть из прозвищ или профессий, Нухаев почти наверняка ведёт род от имени.