Фамилия Нургулан — редкий случай в русском ономастиконе. Она явно не славянского происхождения, и её носитель почти наверняка имеет корни в тюркских или монгольских языках. Разбирать её по схеме «суффикс + окончание» бессмысленно: в ней нет русского суффикса -ов/-ев или -ин. Фамилия образована от личного имени Нургулан, которое распространено у казахов, киргизов, а также у некоторых народов Северного Кавказа.

Имя Нургулан составное. Первая часть — «нур» — восходит к арабскому «нур» (свет, сияние). В тюркских языках это слово часто встречается в именах: Нурлан, Нурсултан, Нуржан. Вторая часть — «гулан» — менее прозрачна. Самая вероятная версия: «гулан» — это искажённое или диалектное «гул» (цветок, роза) с аффиксом принадлежности. В таком случае Нургулан означает «светлый цветок» или «сияющий цветок». В казахском языке есть созвучное имя Гүлнар (цветок граната), так что цветочная метафора здесь уместна.

Менее распространённая, но возможная трактовка: «гулан» может быть вариантом «колан» или «кулан» — так называют дикую лошадь, кулана. Тогда имя приобретает другой оттенок: «светлый кулан» или «сияющий, как кулан». Однако эта версия слабее, потому что имя с упором на животное — редкость для тюркской антропонимии, где преобладают положительные абстрактные качества.

Фамилия Нургулан не встречается в старых русских переписных книгах и ревизских сказках — её нет среди крестьянских или дворянских родов. Она появилась в русскоязычной среде, скорее всего, в XX веке, когда представители тюркских народов получали паспорта, и их имена записывали как фамилии. Поэтому географически фамилия привязана к регионам с большим казахским или киргизским населением: Казахстан, Киргизия, а также южные области России (Астраханская, Оренбургская).

Социальная история носителей фамилии короткая: предки — скотоводы или земледельцы, у которых не было фамилий в европейском смысле. Фамилия закрепилась за одним родом через имя основателя. Никаких известных исторических деятелей с такой фамилией нет — это фамилия обычных людей, которые, судя по значению имени, могли быть желанными и любимыми детьми в семье.