Фамилия Нурканова — женская форма, а мужская — Нурканов. Она тюркского происхождения и распространена в основном у народов Поволжья и Приуралья: у татар, башкир, казахов, а также у народов Кавказа, например, у балкарцев и карачаевцев. В основе фамилии лежит арабское имя Нурхан, которое состоит из двух корней: «нур» (свет, луч) и «хан» (властитель, правитель). Таким образом, Нурхан означает «светлый правитель» или «сияющий хан». Это имя было популярно в исламском мире, и от него образовались фамилии через прибавление русского патронимического суффикса -ов/-ев, который указывает на принадлежность: «сын Нурхана».

Особенность этой фамилии в том, что она образована не от прозвища или профессии, а напрямую от личного имени, что типично для многих тюркских фамилий, вошедших в обиход в XIX–XX веках. В отличие от чисто русских фамилий на -ин или -ов, здесь основа не славянская, а арабско-тюркская, и суффикс просто адаптирует её под русскую грамматику. Встречаются варианты написания: Нурханова (с сохранением «х») — это более точная транскрипция исходного имени. Разница в написании часто связана с особенностями произношения в разных регионах: в татарском языке звук «х» может смягчаться, что отражается на письме.

Если искать этимологические параллели, то Нурканов стоит в одном ряду с фамилиями Нуриев, Нургалиев, Нурмухаметов — все они восходят к корню «нур». В социальном смысле фамилия не указывает на конкретное сословие: её могли получить как потомки сельских мулл или торговцев, так и простые крестьяне, носившие имя Нурхан. География подсказывает, что чаще всего Нуркановы встречаются в Татарстане, Башкортостане и в казахских степях, но из-за миграций XX века фамилия разошлась по всей России и постсоветскому пространству.