Фамилия Нурканов — одна из тех, где основа не вызывает споров, а суффикс указывает на конкретную модель образования. Она происходит от мужского имени Нуркан. Это составное тюркское имя, где первая часть «нур» — арабского происхождения, означает «свет, сияние, луч». Вторая часть «кан» — древнетюркское слово со значением «кровь», но в именах оно чаще выступает как усилительная частица, дающая значение «полный, истинный, настоящий». Таким образом, Нуркан можно перевести как «истинный свет» или «полный сияния». Имя было распространено у многих тюркских народов: казахов, татар, башкир, киргизов, узбеков.

Суффикс -ов в фамилии Нурканов — классический русский патронимический формант, указывающий на принадлежность («чей?» — Нурканов, то есть «сын Нуркана»). Такая модель типична для фамилий, возникших в среде, где русское делопроизводство оформляло тюркские имена по привычной схеме. В отличие от, скажем, фамилий на -ин (от основ на -а/-я), -ов присоединяется к основам на согласный, что и произошло с именем Нуркан.

Географически фамилия Нурканов наиболее плотно представлена в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди татарского и башкирского населения России. Встречается она и у киргизов, но реже — там более характерны фамилии на -ов без изменений (Нурканов), хотя есть и местные варианты. Носители фамилии — потомки людей, носивших имя Нуркан, которое давали мальчикам в надежде на светлую, благополучную жизнь.

Интересная деталь: в некоторых регионах, особенно в казахской среде, фамилию могли записать и как Нурканулы (буквально «сын Нуркана»), но при советской паспортизации её привели к единому русскому шаблону — Нурканов. Поэтому у двух однофамильцев из разных поколений может быть разная история записи в документах, хотя корень один.