Фамилия Нуркатов напрямую связана с личным мужским именем Нуркат, которое было широко распространено у тюркских народов. Само имя составное, и его смысл складывается из двух корней. Первый корень, «нур», пришёл из арабского языка и означает «свет», «луч» или «сияние». Второй корень, «кат», имеет тюркские корни и переводится как «крепкий», «сильный», «основательный». Таким образом, имя Нуркат можно осмыслить как «крепкий свет» или «сильное сияние». Родители, давая такое имя сыну, вкладывали в него пожелание, чтобы мальчик вырос выносливым, решительным и внутренне стойким человеком, несущим в себе свет.

Существует и вторая, менее распространённая версия происхождения. Некоторые исследователи считают, что имя Нуркат могло быть диалектным, упрощённым вариантом арабского имени Нурмухаммет, которое переводится как «сияние пророка». В этом случае имя несло в себе ярко выраженный религиозный смысл: родители желали ребёнку стать достойным мусульманином, живущим в согласии с верой. Обе версии не противоречат друг другу по духу, но первая выглядит более правдоподобной, поскольку составные имена с корнем «нур» и тюркским вторым компонентом — частое явление в ономастиконе народов Средней Азии.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность к отцу: Нуркатов — сын Нурката. Такая модель массово закреплялась в качестве фамилий у казахов, татар и других народов в XIX–XX веках, когда началось активное взаимодействие с русской административной системой.

В исторических документах фамилия встречается с XIX века. Так, в Книге памяти Актюбинской области упомянут Нуркатов Исенаман, родившийся в 1881 году в Челкарском районе Актюбинской области. Это подтверждает, что фамилия бытовала в западном Казахстане и имела давнюю историю. Среди известных носителей — Айкин Нуркатов (1928–1965), казахский критик и литературовед, который стал одним из первых исследователей творчества Мухтара Ауэзова. Его работы заложили основу для научного изучения наследия классика казахской литературы.