Фамилия Нуркатовых ведет начало от личного имени Нуркат — так звали родоначальника, чьи потомки и усвоили это семейное прозвание. Имя Нуркат, как и большинство восточных составных имен, распадается на две смысловые части. Первая — «нур» — восходит к арабскому слову, которое переводится как «свет, луч, сияние». Второй компонент — «кат» — выводят из тюркского корня со значением «крепкий, сильный, основательный». Соединившись, эти части складываются в пожелание мальчику расти выносливым, решительным человеком, не сгибающимся перед трудностями.

Существует и иное толкование, менее распространенное. Согласно ему, имя Нуркат — диалектная форма арабского имени Нурмухаммет, то есть «сияние пророка». В этом случае родители, давая такое имя, выражали надежду, что сын вырастет достойным мусульманином, а свет веры будет сопровождать его всю жизнь. Обе версии правдоподобны, но первая — с самостоятельным тюркским компонентом «кат» — выглядит убедительнее, поскольку не требует допущения о фонетических искажениях.

Модель образования фамилии проста и типична для восточной традиции: к основе Нуркат добавили русский патронимический суффикс -ов, который в данном случае указывает не на этническую принадлежность, а на способ оформления фамилии по отцу. Так потомок человека по имени Нуркат со временем стал писаться Нуркатовым.

Фамилия встречается в исторических документах. В Книге памяти Актюбинской области упомянут Нуркатов Исенаман, родившийся в 1881 году в Челкарском районе Актюбинской области. Это говорит о том, что фамилия бытовала в казахских степях по меньшей мере с конца XIX века и сохраняла устойчивую форму.

К известным носителям относится Айкин Нуркатов (1928–1965) — критик и литературовед, один из первых исследователей творчества писателя М. Ауэзова. Его работы заложили основу для последующего изучения казахской классической литературы.

Окончательно утверждать о точном времени и единственном месте возникновения фамилии Нуркатовых нельзя: процесс формирования родовых имен был длительным и не всегда привязан к одной местности. Для полной ясности нужны серьезные генеалогические изыскания, но уже сейчас ясно, что фамилия хранит память о восточной культуре именования и о тех ценностях — свете, силе и вере, — которые родители вкладывали в имя своего ребенка.