Фамилия Нянева — редкий случай, когда её основа почти наверняка связана с женской профессией, а не с мужским прозвищем. Слово «няня» в русском языке известно с древности, и фамилия образована от него напрямую с помощью патронимического суффикса -ев, указывающего на принадлежность («чей?» — Нянев). Форма Нянева — это женский вариант фамилии, но исторически она закрепилась за потомками человека, которого в быту звали Няня.

Кем был этот предок? Скорее всего, мужчиной, получившим прозвище Няня за то, что в семье или в общине он ухаживал за детьми, был нянькой. В крестьянском быту, где все работали, мужчина-нянька не был редкостью, и такое прозвище закреплялось как функциональное, без уничижительного оттенка. Менее вероятна, но возможна версия, что прозвище Няня давали человеку мягкого, заботливого нрава.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «нян-» + суффикс -ев. Интересно, что фамилия Нянев (а значит и Нянева) почти не встречается в центральных регионах России, где преобладают формы на -ин (Нянин). Она характерна для северных и поволжских говоров, где суффикс -ев в притяжательных фамилиях мог использоваться шире, даже для основ на мягкий согласный. Географически фамилия Нянева встречается в основном на Урале и в Западной Сибири, куда она попала с переселенцами из северных губерний.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Нянева несёт отпечаток не церковной, а бытовой, очень конкретной социальной роли. Предок носителя этой фамилии был не просто «человеком по имени», а человеком «по делу» — тем, кого в деревне знали как няньку.