Фамилия Няневы — один из тех случаев, когда внешне простая основа ставит перед исследователем неожиданный вопрос: что именно стало её источником? На слух фамилия напоминает нечто, связанное с няней, нянчить, но в русской антропонимии профессиональные прозвища от «няни» встречаются крайне редко, и почти всегда они относятся к женщинам (Нянькина, Нянина). Мужская фамилия Нянев, скорее всего, образована от другого корня.

Наиболее вероятная версия отсылает к диалектному слову «няня» или «нянь» в значении «старший брат» или «старший родственник», которое бытовало в северных и сибирских говорах. В этом случае прозвище Няня мог получить мужчина, который воспитывал младших братьев и сестёр после смерти родителей или просто был самым ответственным в семье. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Нянев, то есть сын или потомок Няни.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с коми-пермяцким или удмуртским языком, где слово «нянь» означает «хлеб». В этом случае фамилия могла возникнуть у представителей финно-угорских народов как прозвище пекаря или человека, торговавшего хлебом. В русской среде такая основа могла быть переосмыслена и адаптирована через фамильный суффикс.

Фамилия Няневы — довольно редкая. Её географическое ядро, по данным современных телефонных справочников и архивных записей, тяготеет к Пермскому краю, Кировской области и Удмуртии. Это косвенно подтверждает обе версии: и северорусский говор, и финно-угорское влияние. Встречается она и в единичных случаях на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли её с собой.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её записывают как Нянёвы (с буквой «ё»), что не меняет происхождения, но может указывать на ударение на последний слог. В классическом варианте ударение падает на первый слог: Ня́невы.