Фамилия Нянковский — редкий пример того, как церковнославянская книжная традиция и живая народная речь столкнулись в одном слове. В основе фамилии лежит имя или прозвище Нянко, а суффикс -ск- указывает на модель, типичную для польской, украинской и белорусской шляхты. Такие фамилии изначально были притяжательными прилагательными и отвечали на вопрос «чей?», то есть указывали на имя главы семейства: потомок человека по имени Нянко со временем стал Нянковским.

Старославянский язык, с которым связывают происхождение имени Нянко, — наиболее древний из письменных славянских языков. Он распространился среди южных, восточных и отчасти западных славян в IX–X веках как язык христианской церкви и литературы. По своему происхождению это письменная обработка одного из говоров болгарского языка второй половины IX века, а именно говора города Солуня в западной Македонии (ныне Салоники). Однако первоначальное распространение славянский язык получил в западнославянской среде, в Велико-Моравском княжестве, которое находилось в пределах нынешней Чехословакии. Этот факт важен для понимания географии фамилии: суффикс -ский в ней скорее западного, чем восточного происхождения.

Старославянских имен в языческой Руси было немного. В договоре Игоря таковые носят члены княжеской семьи — Святослав, Володислав, Передъслава — и только несколько послов и купцов. После 988 года, когда Русь приняла христианство, в обиход вошли греческие и римские имена, которые давались при крещении, поэтому исконно славянские имена вроде Нянко сохранялись в основном в быту, а не в официальных документах. Это делает фамилию Нянковский ценным свидетельством народной традиции именования, которая не прервалась даже после христианизации.

Значение имени Нянко раскрывается по-разному. Первая версия: оно восходит к старославянскому слову со значением «нянька, опекун». В этом случае прозвище мог получить заботливый человек, воспитатель или тот, кто взял на себя опеку над младшими в роду. Вторая гипотеза связывает основу с украинским словом «нянько» — «папа». Если принять эту версию, то основатель рода Нянковских был многодетным отцом, и окружающие называли его не по имени, а по этой важной социальной роли. Обе трактовки правдоподобны, но вторая кажется более жизненной: прозвища, данные по семейному положению, в славянской среде встречались чаще, чем книжные именования.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Однако сочетание славянской основы Нянко и суффикса -ский позволяет предположить, что фамилия закрепилась на землях, где пересекались церковнославянская письменность и западнорусские говоры, — вероятнее всего, на территории современной Украины, Беларуси или восточной Польши. Там подобные фамилии активно формировались в XVI–XVII веках, когда шляхта и казацкая старшина брали себе фамилии по имени или прозвищу основателя рода с добавлением -ский.