Фамилия Нянковский — редкий пример фамилии, в основе которой лежит не распространенное каноническое имя, а имя или прозвище из древнего пласта славянской лексики. Разбирая её, мы сталкиваемся с двумя версиями происхождения, и обе заслуживают внимания.

Первая гипотеза возводит основу к старославянскому имени Нянко со значением «нянька, опекун». Здесь важно понимать контекст: старославянский язык, древнейший письменный язык славян, пришел на Русь в IX–X веках вместе с христианской литературой. Он сформировался на основе говора города Солунь (современные Салоники) в западной Македонии, а первоначальное распространение получил в западнославянской среде — Велико-Моравском княжестве. Однако имён, которые можно назвать исконно старославянскими, в языческой Руси было немного: в договоре Игоря их носят лишь члены княжеской семьи (Святослав, Володислав, Передъслава) и несколько послов. После крещения 988 года в обиход вошли греческие имена, поэтому пласт действительно древних славянских имен оказался узким. Имя Нянко, если оно восходит к этому пласту, могло быть не церковным, а мирским, «домашним» — такие имена давали в обход календаря, чтобы уберечь ребенка от сглаза или подчеркнуть его роль в семье.

Вторая версия выглядит более приземленной и, пожалуй, более правдоподобной. Она связывает фамилию с украинским словом «нянько» — «папа, отец». В этом случае прозвище Нянко получал глава большого семейства, многодетный отец, чье имя-прозвище затем закрепилось за всем родом. Такая модель образования типична для восточнославянских фамилий: притяжательное прилагательное с суффиксом -ск- (как в Нянковский) указывало на принадлежность роду человека с этим прозвищем. Суффикс -ск- в данном случае не случаен: он чаще встречается в фамилиях, образованных от прозвищ или имен, которые бытовали на украинских и белорусских землях, где была распространена польская традиция формирования фамилий на -ский. Это косвенно подтверждает, что корни рода Нянковских могли уходить в западнорусские или малороссийские земли.

Если принимать вторую версию, то изначально фамилия звучала как «Нянков» или «Нянкин», а форма на -ский появилась позже, возможно, под влиянием польской ономастической моды среди шляхты и духовенства. Тогда основатель рода был не просто человеком по имени Нянко, а уважаемым отцом семейства, чье прозвище стало родовым знаком. В любом случае, обе трактовки сходятся в одном: в основе фамилии лежит слово, связанное с заботой, родительством и опекой.