Фамилия Обама, которую в латинской записи передают как Obama, в сознании большинства прочно связана с 44-м президентом США. Однако за этим громким именем стоит пласт африканской истории, а сама фамилия — вовсе не такая однозначная, как кажется на первый взгляд. Если копнуть глубже, выяснится, что у нее есть как минимум две совершенно разные версии происхождения, и одна из них уводит нас не в Африку, а в феодальную Японию.

Основная версия относит фамилию к распространенному типу кенийских фамилий. Носители Обама — это преимущественно представители крупной африканской этнической группы луо, которые живут в Восточной Африке: в Кении, Уганде, Эфиопии, на юге Судана, востоке Демократической Республики Конго и на севере Танзании. Само прозвище Обама, от которого пошла фамилия, возводят к глаголу из языка суахили, который переводится как «склоняться, наклоняться, изгибаться, искривляться». Логика прозвища строится на переносном значении: у луо так могли называть человека, обратившегося в ислам, то есть «отклонившегося» от традиционных верований предков. Но не менее правдоподобно, что прозвище описывало внешность. Обамой могли прозвать согбенного болезнью или старостью человека, того, кто припадал на бок при ходьбе, или же того, кто «искривлен» нелегкой долей.

Вторая версия этимологии уводит в Японию. Там существует фамилия, которая при передаче латиницей полностью совпадает с африканской — Obama. Но происхождение у нее совершенно иное. Японское слово «обама» переводится как «небольшая отмель». Такое прозвище могло указывать на место жительства предка — у отмели на берегу моря или реки. В истории феодальной Японии действительно известен самурайский клан Обама, что добавляет этой версии веса. Слабость этой гипотезы в том, что она не объясняет, как японская фамилия могла попасть в Африку, поэтому для кенийских носителей она, скорее всего, нерелевантна, но как самостоятельный ономастический факт она любопытна.

Самый знаменитый носитель фамилии — Барак Хуссейн Обама II (родился в 1961 году), потомок выходца из Кении. Он стал первым афроамериканцем, выдвинутым на пост президента США от одной из двух крупнейших партий, занял Белый дом и получил Нобелевскую премию мира в 2009 году. Именно его биография сделала фамилию известной во всем мире, хотя для самих луо она осталась обычным родовым именем, каких много. Тем не менее, для носителей фамилия Обама — это не просто набор звуков, а памятник кенийской культуре и языку, в котором зашифрована история целого народа.