Фамилия Обретенова образована от мужской формы Обретенов. Ее основа — причастие или прилагательное «обретённый», то есть «найденный». Слово «обрести» в древнерусском языке означало «найти, получить, добыть». Скорее всего, так могли назвать подкидыша — ребенка, которого «обрели», то есть нашли, или же человека, который сам был когда-то найден и воспитан чужими людьми. В русской традиции фамилии с таким корнем (Обретенов, Обретёнков) прямо указывают на обстоятельства появления человека в семье, а не на его профессию или внешность.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Обретенного». Это типичная модель для русских фамилий, возникших из прозвищ или мирских имен. В данном случае прозвище Обретённый могло закрепиться за человеком как напоминание о его происхождении. В некоторых говорах слово «обретённый» могло иметь и ироничный оттенок — так могли назвать неожиданно появившегося родственника или позднего ребенка.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в южных регионах России, особенно в казачьих областях, где были сильны традиции усыновления и приема в семью найденышей. В дореволюционных метрических книгах Обретеновы фиксировались в Воронежской и Области Войска Донского. Есть вероятность, что фамилия могла возникнуть и из церковнославянского оборота «обретение мощей» — то есть быть связанной с праздником Обретения, но для крестьянской среды более вероятна бытовая, «найденышевая» версия.

Сравните с однокоренными фамилиями: Обретёнкин, Обретёнков, а также с более распространенными Найденов, Найдёнов — они все построены по одной логике. Разница лишь в том, что «найти» — слово общеупотребительное, а «обрести» — книжное, что делает Обретеновых носителями более архаичного и редкого варианта.