Фамилия Обвивальнев — редкий случай, когда основа прозвища буквально описывает действие. В её центре лежит глагол «обвивать». Носитель такой фамилии, скорее всего, получил прозвище Обвивальня или Обвивальник. Что оно могло означать? Первое, что приходит в голову, — ремесло. Обвивальней могли называть мастера, который обвивал, оплетал что-то: например, плетельщика корзин, изготовителя верёвок или канатчика. В старину «обвивать» значило не только плести, но и обматывать, бинтовать — возможно, прозвище закрепилось за человеком, который занимался перевязкой ран или изготовлением обмоток для инструмента.

Менее очевидная, но правдоподобная версия связана с диалектным значением. В некоторых говорах «обвивальня» могла быть шутливым или презрительным прозвищем для человека, который «обвивается» вокруг других — льстеца, подхалима или просто слишком назойливого собеседника. Однако для русского ономастикона более характерно образование фамилий от названий профессий, чем от бытовых характеристик, поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Обвивальнев — сын Обвивальня. Формант -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (в основе прозвища был мягкий знак). Сама фамилия — окказиональная, то есть единичная: она не входит в списки распространённых русских фамилий, не упоминается в классических справочниках Унбегауна или Никонова. Это говорит о том, что её носители — потомки, вероятно, одной семьи, жившей в конкретной местности, скорее всего, в северных или центральных губерниях России, где диалектная лексика была богата подобными словоформами.

Сравните с однокоренными фамилиями: Обвинцев (от названия реки Обва или прозвища Обвинец), Обвязкин (от «обвязка»). Обвивальнев стоит особняком — его основа не географическая и не предметная, а глагольная, что для русских фамилий редкость. Встретить её можно лишь в единичных записях метрических книг XIX века, и сегодня она остаётся крайне малочисленной.