Фамилия Обивальнев — один из тех редких случаев, когда основа очевидна, но её бытовой смысл почти утрачен. Корень здесь — глагол «обивать», и фамилия образована по стандартной модели «основа глагола + суффикс -льн(ев)». Суффикс -льн- в русских фамилиях встречается нечасто: он указывает на орудие, инструмент или место действия (ср. «точильня», «купальня»). В фамилиях он почти всегда превращается в прозвище мастера — человека, который чем-то занят постоянно: Обивальнев буквально значит «тот, кто обивает».

Что именно обивал предок? Тут открывается поле для версий. Самая прямая: обивщик мебели — мастер, который натягивал и крепил ткань на диваны и стулья. В XVIII–XIX веках это было востребованное ремесло, особенно в городах и усадьбах. Менее очевидный, но исторически точный вариант: обивальщик сундуков и ларцов — их обивали железными полосами или кожей. И наконец, совсем бытовая версия: в диалектах «обивальня» могла называться и просто колотушка, и помещение, где что-то обмолачивали или обивали (например, лён). Тогда Обивальнев — сын хозяина такой обивальни или работника при ней.

Фамилия недвусмысленно русская, с типичным патронимическим суффиксом -ев (от основы на мягкий согласный). Географически она привязана к центральным и южным областям России: чаще всего встречается в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях. Это логично: именно там в XIX веке было сильно кустарное производство мебели и развита торговля сундуками.

В словарях русских фамилий Обивальнев не фигурирует как распространённая или знатная. Никаких дворянских гербов или громких исторических личностей за ней не числится — это чисто ремесленная, «профессиональная» фамилия, каких в России тысячи. Но именно это и делает её ценной: она безошибочно указывает на занятие предка, не оставляя места для натянутых толкований.