Фамилия Обивалин — одна из тех, где этимология лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении оказывается не такой однозначной. Первое, что приходит в голову: основа «обвал» или глагол «обвалить». Однако в русской антропонимии прямой переход от слова «обвал» (как геологического явления) к прозвищу маловероятен. Куда логичнее предположить, что в основе лежит глагол «обваливать» в конкретном, бытовом значении.

Скорее всего, Обивалин — это «профессиональная» фамилия, указывающая на род занятий предка. В говорах «обвалить» могло означать «обмазать глиной», «обвалять в чём-либо» или «свалять» (например, валенки). Мастер, который обваливал стены глиной (печник или строитель), или тот, кто катал валенки (обваливал шерсть), легко мог получить прозвище Обвал(я) или Обивала, от которого по модели на -ин и образовалась фамилия. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Обивалин, то есть сын или потомок Обивалы.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «обивала» (обидчик, задира). В этом случае прозвище носило бытовой характер, отражая черту характера. Однако для фамилий ремесленного типа такая модель встречается чаще, чем для прозвищ по поведению, поэтому версия с ремеслом выглядит предпочтительнее.

Фамилия редкая. Её география, по данным современных телефонных справочников и архивных записей, тяготеет к центральным и северным областям России — от Костромской до Кировской области, где были развиты гончарное дело и валяльное ремесло. Встречаются варианты написания с одной «л» (Обивалин) и с двумя (Обивалинн) — второй, скорее всего, канцелярская ошибка XIX века, когда приписывали лишнюю букву для «благородного» звучания.

Таким образом, перед нами типичная «ремесленная» фамилия, образованная от прозвища-глагола. Предок Обивалиных, вероятно, был либо строителем-печником, либо валяльщиком валенок — человеком, чья работа была связана с действием «обваливать».