Фамилия Обычев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная этимология. Самое логичное объяснение ведёт к слову «обычай», но здесь есть нюанс: прямо от нарицательного «обычай» фамилию образовали бы как Обычаев или Обычкин. Суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или -й, поэтому исходная форма прозвища или имени — Обыч. Что это могло быть?

Скорее всего, так называли человека, который строго следовал традициям, держался уклада, не любил новшеств. В говорах слово «обычный» имело значение «привычный, постоянный, заведённый», и прозвище Обыч давали либо консервативному домохозяину, либо человеку, который жил «по обычаю», в отличие от пришлых или вольных людей. В документах XVI–XVII веков встречаются прозвища Обычай, Обычный, и фамилия Обычев могла возникнуть в среде крестьян или посадских как именование по отцу: «чей сын? — Обычев», то есть сын Обыча.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «обыкать» (привыкать, осваиваться). В таком случае прозвище Обыч мог получить пришлый человек, который «обык» на новом месте, прижился. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по процессу привыкания встречаются редко, а по черте характера — постоянно.

Фамилия фиксируется в центральных и северных областях России, особенно в Вятской и Пермской губерниях. Встречается и в форме Обычевский, но это уже более поздняя, «дворянская» переделка. В целом Обычев — редкая фамилия, не попавшая в массовые списки, что говорит о её локальном происхождении, возможно, от одного родового гнезда.