Фамилия Обжигалов напрямую рассказывает о ремесле предка, и в этом её редкая для русских фамилий прозрачность. В основе лежит прозвище Обжигало, образованное от глагола «обжигать», то есть «опалять огнем». Это типичное «профессиональное» именование: так в старину называли мастеров, чья работа была связана с огнём и обработкой материалов высокой температурой.

Чаще всего прозвище Обжигало закреплялось за гончарами и кирпичниками. Обжиг глиняных горшков, мисок и кирпича требовал особого умения: недодержишь в печи — изделие останется хрупким, передержишь — пойдёт трещинами. Мастер, знающий своё дело, получал уважение и меткое прозвище, которое постепенно вытесняло имя в бытовом общении. Сын такого мастера становился «Обжигаловым сыном», а внук уже просто носил фамилию Обжигалов.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: прозвище на -ало (Обжигало) плюс типичный притяжательный суффикс -ов. Такая цепочка характерна для фамилий, возникших в северных и центральных русских землях, где гончарный промысел был особенно развит. Интересно, что аналогичные фамилии — Обжигаев, Обжигалин — встречаются реже, что указывает на локальное, а не общерусское распространение исходного прозвища.

Стоит упомянуть и менее вероятную версию: в некоторых говорах «обжигалой» иронично называли человека, который обжигался на деле, то есть терпел неудачу. Но эта гипотеза слабее, ведь для прозвищ, закреплявшихся за родом, характерно указание на постоянный промысел, а не на случайный эпизод. К тому же глагол «обжигать» в значении «производить обжиг» был широко распространён в ремесленной среде, тогда как переносное значение носило разовый, ситуативный характер.

Точных сведений о сословной принадлежности первых Обжигаловых нет, но ремесленные прозвища обычно закреплялись за посадскими людьми и государственными крестьянами, которые платили оброк и занимались промыслами. В отличие от дворянских фамилий, образованных от имён или вотчин, фамилия Обжигалов почти наверняка возникла в среде мастеровых и сохранила память о конкретном деле, кормившем род на протяжении поколений.