Фамилия Очищалкин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, буквально «говорит» о занятии предка. В центре здесь глагол «очищать» в его самом прямом, бытовом значении. Скорее всего, Очищалкиным в старину называли человека, который занимался очисткой чего-либо: мог быть рыбак, потрошивший улов, или кожевник, счищавший мездру со шкур, или даже дворовый человек, ведавший выгребными ямами. Прозвище давали по самой заметной и постоянной работе, без пренебрежения — в деревенском быту такие занятия были обычны.

Суффикс -кин указывает на принадлежность: Очищалкин означает «сын Очищалки». Сама же основа Очищалка — это не имя, а прозвище, образованное от глагола с помощью продуктивного суффикса -лк(а), который в русских говорах часто давал названия лицам по действию (ср. «копалка» — землекоп, «трепалка» — работница, треплющая лён). Таким образом, фамилия — чисто русская, восточнославянская по модели, без иноязычных влияний.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые могли происходить от полных крестильных имён, Очищалкин — типичный пример «профессионального» прозвища, закреплённого в документах. Географически фамилия крайне редкая, нечастотная даже в центральных областях России. Встречается в основном в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне и ремесленники из центра, унося с собой прозвища.

Другие версии, например, связь с церковным обрядом очищения (очищалка — сосуд для святой воды) или с фамилией Очищаев (от «очищать» в переносном смысле), кажутся натянутыми: прозвища от названий церковной утвари крайне редки, а форма на -кин прямо указывает на женский род исходного прозвища, что для церковной лексики нетипично. Поэтому самая правдоподобная история — человек, чья работа состояла в том, чтобы что-то чистить, мыть или скоблить.