Фамилия Офтаев встречается настолько редко, что её происхождение приходится восстанавливать по крупицам, опираясь на аналогии в русской ономастике. В ней нет привычного и прозрачного корня, как у Ивановых или Кузнецовых. Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища или имени Офта, которое, в свою очередь, является искажённой формой крестильного имени Автоном (греч. Autonomos — «сам себе законный», «независимый»). В народном произношении имя Автоном часто сокращалось и менялось: Автоня, Офтоня, Офта. Отсюда и фамилия с патронимическим суффиксом -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Офтаев, то есть сын или потомок Офты.

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит не имя, а прозвище, связанное с диалектным словом «офтя» или «офта». В некоторых русских говорах так могли называть человека, имевшего отношение к офеням — бродячим торговцам, коробейникам. Офени (от греч. «афиняне», через самоназвание) были замкнутой группой, имевшей свой тайный язык (феню). Если предок носителя фамилии был офеней или происходил из этой среды, прозвище Офта могло закрепиться за ним, а затем перейти в фамилию.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа фамилии заканчивалась на мягкий согласный или на «а» (в родительном падеже — «Офты», отсюда «чей?» — «Офтаев»). Это типичная модель для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ на -а. Географически фамилия встречается в центральных регионах России, но её редкость не позволяет привязать её к какому-то одному уезду или сословию — носители могли быть и крестьянами, и мещанами. Спорных версий здесь немного: гипотеза о связи с тюркским корнем (например, от «офта» — «желчь», «горечь») маловероятна, так как фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов и бытует в русскоязычной среде. Таким образом, Офтаев — это, скорее всего, фамилия, родившаяся из живого народного произношения церковного имени или из профессионального прозвища, и её редкость — главная отличительная черта.