Фамилия Офтаева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с точным ремеслом или профессией. В её центре лежит слово «офта», которое в русских говорах, особенно в северных и сибирских, означало «обувь» или, более конкретно, «сапожный товар»: кожу, готовую к шитью. Слово это пришло из тюркских языков (ср. татарское «уфта» — «подошва»), что неудивительно для регионов, где веками соседствовали русские и тюркские народы. Таким образом, первый носитель прозвища Офтай — это, скорее всего, сапожник, кожевник или торговец обувным сырьём. Фамилия образована по обычной модели: к основе «Офта» добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Офтаев»), то есть «сын Офтая».

Суффикс -ев здесь не случаен: он стоит после мягкого согласного (т), что характерно для основ, оканчивающихся на -а/-я. Интересно, что в некоторых говорах слово «офта» могло звучать как «охта», поэтому в документах XIX века фамилия могла писаться через «х» — Охтаев. Такие варианты встречаются в переписях Архангельской и Вологодской губерний, где кожевенное дело было развито. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Офтаева прямо указывает на занятие предка, обходясь без посредников-имён. Это делает её ценной для генеалога: если вы носите эту фамилию, можно с высокой вероятностью предположить, что в вашем роду были мастера по коже.

Встречается фамилия крайне редко, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного прозвища, закрепившегося в небольшой деревне или слободе. В современной России носители Офтаевых живут в основном в центральных областях и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись ремесленники. Споров о происхождении почти нет: тюркский корень «уфта» и русский суффикс — единственная разумная версия. Редкие попытки связать фамилию с греческим «офтальмос» (глаз) или немецким «офт» (часто) лингвистически несостоятельны — в русской ономастике такие заимствования не фиксируются.